Os corais do mundo estão sofrendo branqueamento. Entenda por que e o que isso significa para o futuro do oceano.

 

Duas instituições de pesquisa proeminentes confirmaram há algumas semanas, o que os cientistas pensavam há muito tempo: os recifes de coral de água quente do mundo estão branqueando em massa pela quarta vez em 25 anos.

Corais são coleções de centenas de milhares de pequenos animais. Muitas vezes formados de cores variadas, eles se tornam brancos quando estão sob estresse, o que pode ser um precursor de sua morte.

Os cientistas acreditam que o aumento da temperatura dos oceanos, impulsionado em parte pelas mudanças climáticas, é responsável pelo último evento de branqueamento, que se estendeu do Panamá à Austrália – e está piorando.  

Especialistas dizem que os corais estão entre os ecossistemas mais vulneráveis do planeta às mudanças climáticas. Essas cidades submarinas, que sustentam 25% da vida marinha, podem praticamente desaparecer até o final deste século.

"A perda de corais seria uma verdadeira tragédia do ponto de vista da biodiversidade e da economia", diz Letícia Carvalho, chefe do Ramo Marinho e de Água Doce do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (Pnuma). "Seria devastador para um dos ecossistemas mais ricos do nosso planeta azul e centenas de milhões de pessoas em todo o mundo que dependem da pesca costeira."

Aqui está um olhar mais atento sobre o evento global de branqueamento e o que ele pode significar para o futuro dos corais do mundo.

Distribuição de corais de água quente. Crédito: PNUMA

Os corais podem ser encontrados em todo o oceano, desde as águas calmas do Mar Vermelho até as profundezas geladas do Atlântico Norte. Mas talvez os mais conhecidos vivam nas águas quentes e rasas dos trópicos, onde formam recifes deslumbrantes e multicoloridos. 

No coração de cada coral individual está um pólipo, um animal claro, em forma de tubo, com um anel de tentáculos que usa para capturar presas. Alguns corais cercam-se de um esqueleto calcário forjado a partir do cálcio absorvido da água do mar. Os corais obtêm sua cor de milhares de organismos semelhantes a plantas conhecidos como zooxantelas, que vivem dentro dos corais e lhes fornecem alimento. É uma relação simbiótica fundamental para a saúde dos ecossistemas recifais em todo o mundo.

Apesar de seu exterior resistente, os corais de água quente são criaturas sensíveis. Quando a temperatura da água sobe, eles ficam estressados e expelem suas zooxantelas, deixando-os propensos a doenças e fome.

É por isso que os pesquisadores estão tão preocupados com uma onda de calor que varre o oceano. Desde o início de 2023, as temperaturas da água subiram até 5°C em alguns lugares. Em fevereiro de 2024, a temperatura média global da superfície do mar havia passado de 21°C, um recorde. Apenas algumas semanas depois, talvez a coleção de corais mais famosa do mundo, a Grande Barreira de Corais, estava assando sob um calor sem precedentes.

mais escuras representando águas pelo menos cinco graus mais quentes do que o normal. Dados cortesia Allen Coral Atlas

Os pesquisadores dizem que uma combinação de mudanças climáticas e o evento climático El Niño estão impulsionando as temperaturas recordes da superfície do mar.  

Como um incêndio florestal que se move pelo mato, a onda de calor oceânica devastou os corais. Os cientistas registraram branqueamento em 53 países de fevereiro de 2023 a abril de 2024, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos e a Iniciativa Internacional de Recifes de Coral, que é apoiada pelo PNUMA. Esse número, segundo dados americanos, subiu para 62 países.

Entre as áreas mais atingidas está a Grande Barreira de Corais, onde quase 80% dos afloramentos de corais branquearam, de acordo com um relatório do governo australiano.

Corais ao longo da Grande Barreira de Corais se tornaram brancos enquanto uma epidemia de branqueamento varre o Patrimônio Mundial da ONU

A Grande Barreira de Corais chamou mais atenção, mas pesquisadores dizem que situações semelhantes estão acontecendo no Mar do Caribe, no Atlântico Sul, no Mar Vermelho, no Golfo do México, no Oceano Índico Ocidental e nas águas do Leste Asiático.  

Recifes que antes estavam repletos de vida foram reduzidos ao que Letícia Carvalho do PNUMA chamou de "cemitérios", cheios de carcaças cinzas e brancas de corais mortos e moribundos.

Os pesquisadores acreditam que o evento de branqueamento continua ganhando força e pode em breve se tornar o mais difundido já registrado.

"Essa crise não acabou", diz Carvalho. "Podemos estar indo de mal a pior se não agirmos agora para reduzir as emissões de gases de efeito estufa que impulsionam as mudanças climáticas."

Durante o último ano, uma onda de branqueamento de corais se espalhou pelas águas dos trópicos. Dados cortesia Allen Coral Atlas/National Oceanic and Atmospheric Administration

O clareamento nem sempre é fatal para os corais. Se a temperatura da água esfriar rápido o suficiente, os animais podem se recuperar.

O problema: os branqueamentos estão durando mais e se tornado mais frequentes. O deste ano é o quarto desde 1998 e o segundo na última década. Ele segue um branqueamento devastador que se estendeu de 2014 a 2017,  que deixou cerca de 9% dos corais do mundo mortos.

O branqueamento repetido contribuiu para uma tendência inconfundível: os corais estão desaparecendo. Entre 2009 e 2018, o mundo perdeu 14% de sua cobertura de corais, de acordo com um estudo de 2020 da Rede Global de Monitoramento de Recifes de Coral, que é apoiada pelo PNUMA.

Este gráfico mostra a porcentagem de recifes tropicais que são cobertos por corais vivos. A cobertura manteve-se estável até que uma série de eventos de branqueamento em massa começou em 1998. Crédito: PNUMA

Resta saber o quão mortal será o branqueamento deste ano. Mas uma morte em grande escala teria consequências de longo alcance para a vida marinha e os seres humanos. Os corais sustentam a pesca costeira, que sustenta 1 bilhão de pessoas.

As perspectivas de longo prazo para a maioria dos corais de água quente são sombrias. A humanidade continua produzindo os gases de efeito estufa que aqueceram o planeta cerca de 1,2°C desde os tempos pré-industriais. A maior parte desse calor está sendo engolida pelo oceano. Nos últimos anos, quatro indicadores-chave das alterações climáticas – concentrações de gases com efeito de estufa, aumento do nível do mar, calor dos oceanos e acidificação dos oceanos – estabeleceram novos recordes. 

Mesmo que o mundo consiga atingir a meta mais ambiciosa do Acordo de Paris sobre mudanças climáticas – limitar o aumento da temperatura global a 1,5°C – espera-se que 70% a 90% dos corais construtores de recifes morram. Se as temperaturas subirem 2°C, 99% perecerão.

As imagens mostram corais antes, durante e depois de eventos de clareamento. Se as temperaturas da água permanecerem muito altas por muito tempo, os corais morrerão, tornando-se um marrom lamacento. Crédito: The Ocean Agency/The Ocean Image Bank

Pesquisadores encontraram bolsões de água nas costas da Austrália, Egito, Indonésia, Quênia, Malásia, Arábia Saudita, Tanzânia e onde os corais estão resistindo aos estragos das mudanças climáticas. Em alguns desses lugares, conhecidos como refúgios, a ressurgência de água fria das profundezas do oceano está mantendo os corais frescos. Em outros, os próprios corais têm maior tolerância ao calor.

Os conservacionistas estão focados em proteger refúgios e outros pontos críticos de corais de fatores estressantes como poluição, pesca excessiva e desenvolvimento costeiro. A esperança: dar aos corais a melhor chance possível de sobreviver às mudanças climáticas.

Nos últimos anos, governos e organizações internacionais intensificaram os esforços para proteger os corais. O Fundo Global para Recifes de Corais tem como objetivo canalizar e alavancar até US$ 3 bilhões em financiamento, apoiando projetos que protejam essas cidades subaquáticas. O fundo, uma parceria entre os setores público e privado, foi projetado para apoiar um esforço global mais amplo para proteger a biodiversidade e, ao mesmo tempo, ajudar as comunidades costeiras a se adaptarem às mudanças climáticas. O fundo é co-presidido pelo PNUMA e pelo governo do Reino Unido e da Irlanda do Norte.   

Enquanto isso, 45 países, que abrigam a maioria dos corais do mundo, assinaram um compromisso de proteger 125 mil quilômetros quadrados de recifes, um esforço conhecido como Coral Reef Breakthrough.  O esforço deve incluir pelo menos US$ 12 bilhões em investimentos.

Corais em algumas partes do mundo, como a costa do Mar Vermelho do Egito, se mostraram mais resistentes às mudanças climáticas, levando os pesquisadores a esperar que alguns possam sobreviver em um planeta em aquecimento. Crédito: Ocean Image Bank/Cinzia Osele Bismarck

Ainda assim, para salvar os corais, o mundo deve fazer uma mudança dramática para longe dos combustíveis fósseis, ao mesmo tempo em que controla as ameaças locais aos recifes, diz Carvalho.

Igualmente importante é entender que a humanidade sabe muito pouco sobre o oceano, acrescenta. Apenas 20% de suas profundezas foram exploradas e novas descobertas estão sendo feitas constantemente. Caso em questão: cientistas encontraram recentemente o que são conhecidos como hidrocorais vermelhos no Chile e na Antártida. Os corais, que formam ecossistemas raros repletos de vida, nunca foram documentados tão ao sul.  

A Década das Nações Unidas sobre Ciência Oceânica, que vai de 2021 a 2030, foi projetada para ajudar a preencher lacunas de conhecimento. Carvalho diz que a pesquisa que está sendo feita apoiará decisões informadas sobre como proteger e usar de forma sustentável os recursos oceânicos. 

"O futuro dos recifes de corais é preocupante", diz Carvalho. "Mas seu destino não está selado. Ainda temos tempo para proteger muitos desses ecossistemas espetaculares se agirmos agora e se agirmos de forma decisiva."

 

O Dia Mundial dos Oceanos acontece em 8 de junho, com o evento de 2024 celebrado em 7 de junho. Uma celebração anual, o dia é projetado para aumentar a conscientização sobre as ameaças ao oceano e impulsionar seu uso sustentável. Este ano vai focar-se na relação da humanidade com o oceano, uma fonte fundamental de tudo

O Fundo Global para Recifes de Coral (GFCR) foi criado para acelerar investimentos e ações urgentes para aumentar a resiliência dos ecossistemas, comunidades e economias de recifes costeiros. O GFCR compreende dois grandes veículos financeiros: um Fundo de Subvenção liderado pela ONU e um Fundo de Investimento de Impacto de Private Equity de grande escala liderado pelo setor privado. O GFCR visa promover a produção oceânica sustentável, estimular o desenvolvimento costeiro sustentável e o ecoturismo, forjar economias circulares e gestão da poluição e permitir tecnologias para um futuro sustentável.